Существовал обычай держать на водяных мельницах черных животных, «любезных водяному». Водяные пугали и топили купающихся. Женились они на русалках или красивых утопленницах. Возраст водяного определить было трудно: при рождении месяца он молод, при смерти его – стар. По ночам водяной любил кататься на мельничном колесе или высовывался из воды в образе щуки, пугая рыбаков. Самое ненавистное водяному животное – заяц. Злой дух не терпел, когда на воде свистели: гнев водяного вызывал сильнейшую бурю.
Изголодавшийся за зиму и сердитый, он требует от рыбаков угощения, а дожидаясь его в течение трех дней, вплоть до дня Никиты, ломает лед, мучит рыбу: малую доводит до смерти, а большая убегает от него в другие реки. Если не будет «угощения» водяному или с ним запоздают, то весь сезон он будет рвать сети, выпускать рыбу и топить рыбацкие лодки, или, истребив всю рыбу в реке, водяной уйдет куда-нибудь сам.
Желание водяного получить гостинец, по народному поверью, проявлялось в сильном колыхании воды и в слышимых над ней глухих подземных стонах.
Обряд «Угощение водяного». Перед началом лова рыбаки «угощали» водяного. Ему бросали две-три рыбины из первого невода, крошки хлеба, остатки вина в склянке, щепотку табаку. В последнем случае приговаривали: «На тебе табачку, а нам дай рыбки». Чтобы весь год был хороший улов рыбы, устанавливая в первый раз сети, в воду бросали хлеб с солью. С той же целью бросали старый лапоть или сапог с портянкой со словами: «На тебе, черт, лапти, загоняй рыбу!»
В Никитин день рыбаки приносили в жертву водяному лошадь. За два дня до праздника артель покупала в складчину какую-нибудь старую клячу; торговаться при этом не разрешалось – платили первую предложенную цену. К празднику лошадь старались откормить, угощали ее хлебом и конопляным жмыхом. Вечером последнего дня ее украшали, вплетая в гриву красные ленты, мазали голову соленым медом, ноги спутывали веревкой, на шею вешали два старых жернова.
В полночь артель собиралась на берегу реки. Если лед к этому времени уже сошел, несколько рыбаков садились в лодку, отчаливали от берега и тянули за собой лошадь до тех пор, пока она не захлебнется, но стараясь утопить ее на середине реки. При этом знак к утоплению подавал старший из рыбаков, который, стоя на берегу, истолковывал поведение реки и слышимые над водой звуки. Если лед еще стоял, в глубоком месте реки делали прорубь и сталкивали туда животное. После того, как лошадь утонула, старший из рыбаков выливал в воду масло, приговаривая: «Вот тебе дедушка, гостинец на новоселье, люби да жалуй нашу семью». Считалось дурным предзнаменованием, если жертва долго не тонула; говорили, что водяной не жалует подарка, поэтому ждали беды. Если же все обходилось благополучно, рыбаки отправлялись праздновать.
В народе верили, что, приняв жертву, водяной смиряется, стережет рыбу, переманивает к себе больших рыб из других рек, спасает рыбаков от бури и потопления, не рвет сетей.