Гусиные бои проходили по весне. С ними связано множество примет, поверий, традиций. К примеру, опытный гусятник, вытаскивая корзину с гусями из дома, выходил из дверей спиной вперед. Говорили, что без этого удачи не видать. Саму корзину с гусями лишний раз не открывали, гусей не беспокоили. Павловские старожилы рассказывают еще и о том, что в корзину с гусями надо положить бутылку водки, тогда удача обязательно на твоей стороне будет.
В боях участвовали гусаки не моложе года. Предел боевой карьеры гуся 10–15 лет. Хотя каликинские гусятники рассказывают об одном уникальном гусе, который прожил больше 20 лет и был практически непобедим. Но это, все же, был исключительный гусь. Сам поединок длился около 15 минут. Сначала гусятники огораживали гусиный круг – это место священное, туда допускались только гуси и их хозяева. Подбадривать или подзадоривать своего гуся разрешалось только словами, и уж тут любителям гусиного боя равных не было. В этот момент они забывали обо всем на свете: ласковым голосом хвалили своего гусака, истошно и не всегда цензурно просили его повыдергивать все перья противнику и хвост еще заодно выдрать, и тут же снова переходили на нежный тон, уговаривая гусыню подзадорить своего гусака. Вот гусыне позволялось все. Все дело в том, что середина марта выбрана для проведения гусиных боев совсем не случайно, это время, когда у гусей начинается пора любви. И дерутся гуси не просто так, а за свою любимую гусыню, или, как говорят гусеводы, «любошную» гусыню. Знатоки уверяют, что если у гуся нет любимой, то драться он ни за что не будет.
За боем следил опытный охотник-гусевод. Гусиная схватка лишена жестокости и кровопролития, все потери сводятся к нескольким перьям. А вот правила здесь строгие. Бить друг друга птицы могут только крыльями, клевать противника позволительно только в шею и крылья. Если гусь схватит противника за голову или за ноги, то за это его отправляли в суп. Чистая победа присуждалась гусаку тогда, когда он обращал противника в бегство.
Говорят, что для того, чтобы гусак стал злее, его можно угостить сырой печенкой. Многие гусятники делали ставку не на злость, а на стойкость и кормили своих птиц мягкими пряничками, потому что мозгу нужен сахар, а стойкость должна быть осознанной.
Гусятники жили весь год победой на весенней поляне. Гусиные бои – это не только красивое зрелище, но и селекция. Именно в результате боев выявляются лучшие гуси боевой породы. Гусеводы со всей округи приезжали покупать гусят от победителей-гусаков.